一般我們通稱的“無患子”其實是樹名,是為“無患子樹”又稱“黃目樹”、“肥皂果樹”, 與荔枝跟龍眼同屬無患子科,現記約有13種,分佈於亞洲、美洲和大洋洲。中國產於長江流域以南,經典相傳記載以無患樹的木材製成祭祀的木棒可以驅魔殺鬼,因此名為無患。
而無患子樹結成的果實稱“無患果”,拉丁學名為Sapindus,是soap indicus的縮寫,意思是「印度的肥皂」,因其果肉含有豐富的天然植物皂素,用水潤濕後搓揉便會產生泡沫,日常應用於清洗,是古代流傳至今的主要清潔劑,也是一種極重要的藥用植物,與天然的植物性界面活性劑、乳化劑、濡濕劑兼發泡劑。
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